Le phoque veau marin

Le phoque veau marin vit le long des côtes maritimes. Il affectionne particulièrement les côtes sableuses. Il reste toujours à proximité de la mer, mais parfois, certains individus remontent les fleuves, comme la Seine, sur plusieurs dizaines de kilomètres. Il est possible de l’apercevoir également dans certains ports.

Bien qu’il choisisse souvent de se reposer au sec, le phoque peut également dormir très brièvement sous l’eau. À la verticale, entre deux eaux ou allongé sur le fond, ce mammifère marin peut s’y assoupir pendant quelques minutes avant de remonter respirer à la surface.

Durant la journée, les phoques veaux marins alternent entre période de pêche et période de repos. Ces activités sont rythmées le plus souvent par les marées, qui ramènent avec elles les poissons dont ils se nourrissent.

L’aire de répartition du phoque veau marin est étendue, elle couvre les côtes Nord de l’Océan Atlantique (Manche et Mer du Nord) et de l’Océan Pacifique. En Europe, on le rencontre en France (Bretagne, Normandie, Picardie), aux Pays Bas, jusqu’à la Mer Baltique, et en Ecosse.

La seule colonie française connue au XIXe siècle était celle de la baie de Somme, mais elle a totalement disparu vers 1960. Recolonisée à partir des colonies de l’Europe du Nord, un groupe reproducteur s’est reconstitué une vingtaine d’années plus tard. Il a essaimé en baie du mont Saint-Michel où une naissance a eu lieu dès 1976. C’est même, désormais, le troisième site de reproduction en France avec, pour 2022, 120 individus présents et 37 naissances. L’espèce a continué son expansion vers l’ouest, s’installant dans l’estuaire de la Rance et en baie de l’Arguenon

La taille des veaux marins varie entre 1,4 m et 2 m. Habituellement, ce sont les femelles les plus petites. Elles sont également plus légères, leur poids varie entre 45 et 77 kg. Les mâles, quant à eux, pèsent de 60 à 125 kg maximum. Le mâle a une espérance de 25 ans et la femelle de 35 ans. Les taches sur la tête caractérisent chaque phoque et peuvent permettre une reconnaissance individuelle.

Pour que la gestation et la mise bas du jeune phoque se fassent dans les meilleures conditions, l’implantation de l’embryon dans la paroi utérine de la femelle peut être retardée : si la femelle n’est pas assez nourrie, si la durée du jour n’est pas encore favorable, etc. L’embryon reste alors en dormance, jusqu’à ce que les conditions favorables soient rétablies. Cela s’appelle la "diapause embryonnaire".

En France, il est classé "en danger". En cause, la pollution aux hydrocarbures et le tourisme, car la reproduction a lieu l’été, à la même période où les flux de touristes sont plus conséquents que le reste de l’année.

En baie de Saint-Brieuc, il est observé régulièrement, souvent en fond d'anse d'Yffiniac, qui est une zone de protection renforcée, où les individus trouvent une zone de quiétude. La première reproduction à eu lieu en 2023  dans l'estuaire du Gouessant.  Cela illustre bien l'importance des zones de protection forte (ZPF). Or ses zones ne représente que 0,2 % au sien des aires marines protégées en eaux métropolitaines françaises.