Le bécasseau variable

Comme son nom l’indique, la couleur de son plumage varie selon les saisons. Au printemps, son corps est brun-roux tacheté de noir avec une plaque ventrale noire, tandis qu’en automne et en hiver, le dessous du corps est brun-gris et le ventre devient blanc. Ce bécasseau mesure 16 à 22 cm. Son bec noir de taille moyenne est légèrement arqué. Ses pattes sont noires également.

Évoluant majoritairement sur les côtes maritimes, mais aussi au bord des eaux intérieures, il se déplace en bandes nombreuses pouvant compter plusieurs milliers d’individus. En quête de nourriture, il sonde le sable avec nervosité à la recherche de vers marins, de petits mollusques et de crustacés minuscules. Il détecte ses proies en surface du sable et jusqu'à 2 cm de profondeur, grâce aux cellules sensorielles de son bec.

Le Bécasseau variable est fidèle à ses sites de nidification. Il s’agit de milieux ouverts à végétation rase situés en Islande, Europe du Nord, Sibérie, Groenland et Canada. La période de reproduction débute fin avril juste après la fonte des neiges et les pontes sont déposées généralement fin mai. Dans cette végétation, les oiseaux deviennent très discrets pour couver quatre œufs. Le succès de reproduction dépend en grande partie des températures. En dehors de la période de nidification, le bécasseau variable est grégaire.

Le Bécasseau variable est également fidèle aux voies migratrices qu’il emprunte et à ses sites d’hivernage. Les oiseaux entameront alors leur migration dès la fin du mois de juillet pour rejoindre des latitudes plus clémentes où ils pourront passer l’hiver. Le Bécasseau variable peut parcourir jusqu'à 4000 km sans s'arrêter lors de sa migration. On retrouve l’espèce en Amérique du Nord et centrale, en Europe, en Afrique ou en Asie, mais elle ne dépasse jamais le sud de l’équateur.

En se basant sur des critères morphométriques et des caractéristiques de plumage, 10 sous-espèces dont 4 présentes sur la voie Est-Atlantique (au sein de laquelle se situe la France) ont été définis. Les Bécasseaux variables hivernant en
métropole correspondent à la sous-espèce alpina dont l’aire géographique d’hivernage s’étend depuis le nord-ouest de l’Europe et l’ouest de la Méditerranée jusqu’au nord-ouest de l’Afrique, avec une population estimée à 1,3 million d'individus. En France, hiverne un peu plus de 311 000 individus.

La Réserve naturelle en accueille chaque année en moyenne 2000 individus. L'effectif maximum observé est de 4513 ( le 15/1/2002 ).