Le sterne caugek
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Mâle et femelle sont identiques. L'adulte en plumage nuptial est gris clair dessus, blanc dessous et a un large bord alaire postérieur blanc. Les 4 ou 5 rémiges primaires externes foncent en été et forment un bout d’aile gris noirâtre. Les pattes et le bec sont noirs, ce dernier à pointe jaune. En plumage internuptial, le front et la calotte sont blancs, avec seulement un étroit loup sombre. Le dessus des ailes est gris clair. Les jeunes ont un grossier motif écailleux sombre dessus, surtout aux scapulaires. La calotte et le bec sont sombres, ce dernier est plus court que chez l’adulte.
La Sterne caugek doit son nom anglais, Sandwich Tern, à la ville de Sandwich en Angleterre, où elle fut découverte et decrite en 1787 par l’ornithologue John Latham. Le terme « caugek » est une référence au cri de cet oiseau. Elle émet des « kierr-ink » ou « kirrick » profonds, sonnants et rauques qui portent loin. Le rythme de ce cri double ou triple est rapide et très typique de l’espèce. Elle émet également un « kik » court ou « krik krik »
La sterne caugek, dont il existe trois sous espèces, est migratrice. Elle nidifie essentiellement sur les côtes européennes et nord-américaines de la façade atlantique, sur les rivages caillouteux ou sablonneux insulaires ou continentaux, à végétation rase. La sous-espèce Thalasseus sandvicensis sandvicensis se reproduit sur le littoral atlantique et méditerranéen de l'Europe et hiverne en Afrique de l'Ouest ou dans la péninsule Arabique. Thalasseus sandvicensis acuflavida nidifie sur les côtes atlantiques de l'Amérique du Nord et hiverne dans les Caraïbes et l'Amérique du Sud, tandis que Thalasseus sandvicensis eurygnatha fréquente la zone littorale atlantique de l'Amérique du Sud.
Comme sa cousine la sterne arctique, la sterne caugek est un oiseau grégaire et sociable qui nidifie en colonies très denses. Les nids peuvent parfois être très rapprochés. Peu agressive, elle s'installe à proximité d'autres espèces plus combatives (comme la mouette rieuse) afin de se protéger des prédateurs.
Le régime alimentaire de la sterne caugek est principalement constitué de petits poissons, mais il peut aussi comporter des vers marins ou des mollusques. Elle se nourrit de façon active en plongeant depuis une certaine hauteur pouvant atteindre dix mètres pour finir dans l’eau au milieu des éclaboussures. Elle plonge dans l’eau la tête la première et à la verticale, après un vol stationnaire bref. Une fois la proie capturée, l’oiseau émerge rapidement en tenant le poisson dans le bec. Il lui arrive aussi de capturer des insectes en vol.
La Sterne caugek est vulnérable aux dérangements causés par les humains sur les plages près des colonies. Les populations sont fragilisées par la surpêche qui réduit de manière importante ses ressources en nourriture.
La sterne caugek bénéficie d'une protection totale sur le territoire français depuis l'arrêté ministériel du 17 avril 1981 relatif aux oiseaux protégés sur l'ensemble du territoire.
